В 1820 году китобойное судно «Эссекс» покидает Нантакет, чтобы найти драгоценный жир в безбрежных водах Тихого океана. Но вместо богатства команда сталкивается с необъяснимой яростью гигантского белого кашалота, который превращает корабль в обломки. Выжившие, среди которых первый помощник Оуэн Чейз и юнга Томас Никерсон, остаются одни в шлюпках посреди бескрайнего океана. Отчаяние, голод и жажда быстро стирают грань между человечностью и животным инстинктом. Рон Ховард снимает леденящую душу драму о том, как моряки, движимые волей к жизни, доходят до крайних пределов, бросая вызов не только стихии, но и собственным моральным устоям. Это история о том, как одержимость китом становится проклятием, а подвиг выживания оборачивается вечной травмой.