В 1958 году пятнадцатилетний Михаэль Берг, сражённый скарлатиной, находит спасение в объятиях загадочной тридцатишестилетней кондукторши Ханны Шмиц. Их тайная связь, полная страсти и чтения вслух, становится для юноши болезненным и сладостным посвящением в мир взрослости. Однако Ханна внезапно исчезает, оставляя Михаэля с невысказанными вопросами. Восемь лет спустя, изучая право, он сталкивается с ней на скамье подсудимых: Ханна обвиняется в чудовищных преступлениях концлагеря. В ходе процесса Михаэль осознаёт сокрушительную правду, которая переворачивает его понимание вины, стыда и любви: женщина, подарившая ему себя, хранит тайну, одновременно осуждающую её и объясняющую её трагическую судьбу. Фильм — болезненное размышление о цене невежества и невозможности искупления перед лицом истории.